Entrevista a Mikel Zabala

CARLOS VILLALBA / ANTONIO CAMPOS

La psicología en el deporte ha ido cobrando importancia en el debate público. Hemos querido saber cuánta exactamente existe en el mundo del ciclismo. Para ello, hemos charlado con Mikel Zabala, entrenador del equipo Movistar. A pesar de no ser psicólogo, pertenece a un grupo de investigación (Neuroergonomía) junto al Instituto Mente, Cerebro y Comportamiento, de la Universidad de Granada. Con ellos ha publicado trabajos sobre ansiedad precompetitiva. Asegura que este hecho no le faculta para entrar en labores de psicólogo. Aún así, nos da una auténtica lección de cómo se trabaja la psicología en el mejor equipo del mundo.

¿Quién tiene más peso a nivel psicológico tú (Cycling Research Center) o el director deportivo?

Sin duda, a día de hoy, los directores deportivos. Dentro del staff no existe el papel del psicólogo oficialmente. Tenemos un psicólogo que no está en plantilla al cual recurren los corredores por voluntad propia (Javier Horcajo), a un nivel más personal que oficializado en el equipo. Aunque siempre con el beneplácito y control del equipo.

¿Qué diferencia hay entre el Director 1.0 y el 2.0 en el terreno de la psicología?

Los directores ahora escuchan más que antes. Precisamente por este hecho, aciertan en sus decisiones y en los roles que asignan a cada corredor en carrera. Además, no es solo una cuestión de forma sino de empatizar con el corredor, que aunque siempre se ha hecho, quizás el corredor se siente más escuchado y arropado ahora.

¿En qué momentos trabajáis la psicología con los corredores?

En principio, la gente asocia la psicología a momentos en los que alguien tiene un bache, algún problema de motivación o falta de confianza, cosas de estas. Pero poco a poco ese concepto, quizás incompleto, por no decir erróneo, va cambiando y la gente entrena su mente igual que sale a entrenar con la bicicleta su fisiología, sus músculos. Todavía hay cierta reticencia porque se asocia el psicólogo a tener un problema, y es cierto que algunas veces se recurre a él cuando hay un pequeño problema.  Hay casos de todo tipo y cada persona es un mundo. Algunos recurren simplemente por el mero hecho de mejorar algún aspecto.

Nairo Quintana ha sido denominado el mejor ciclista del mundo antes de poder demostrarlo. Mediáticamente, soportar esa presión es muy complicado, ¿cómo habéis trabajado este punto?

Lo ha hecho él mismo de una manera natural. De hecho, no se ha trabajado específicamente o expresamente. No puedo decirte qué pasa por la cabeza de Nairo, cada persona lo lleva de una forma distinta. Él tiene, en mi opinión, una cabeza privilegiada. Eso no elimina el tener que soportar esas cargas como es lógico…esa necesidad y obligación de tener que alcanzar los objetivos. No es solo una cuestión económica o personal, sino también de las expectativas o del trabajo de compañeros que se dejan la piel por un líder. Este equipo curiosamente no tiene un sistema montado expresamente, o no hay un psicólogo en plantilla, pero la dinámica grupal es algo que destaca por encima de todos los equipos del World Tour. Puede haber equipos que tengan un psicólogo en plantilla, o incluso un psiquiatra como el Sky, pero eso no quiere decir que trabajen mejor o que tengan un mejor ambiente. Creo que el equipo Movistar es de forma natural una familia donde hay buen rollo y buena dinámica de equipo, y eso ayuda a cada una de las personas en sus diferentes roles. Al líder con sus presiones, a los gregarios, a los trabajadores, a cada uno en los suyos. Posiblemente, ese buen ambiente es algo que muchas veces creemos que se envidia sanamente desde otros equipos.

¿Qué trabajo se desempeñó con Alex Dowsett para batir el récord de la hora?

En el caso de un récord de la hora, evidentemente se trabajó la concentración, la percepción subjetiva del esfuerzo, focalizando la atención en determinados índices, fuera de lo que puede ser el dolor de piernas, la falta de aire etc. Intentar focalizar la atención en aspectos positivos y mantener la concentración fue clave. Además de esto, seguir un guion prefijado fue lo que más se entrenó. El ritmo de competición y la estrategia se respetó al 100%. Tal fue así que, a mitad de carrera, el público estaba decepcionado porque veía que iba perdiendo tiempo, más bien metros. Eso estaba dentro del guion. Se iba a soltar todo lo que hubiera al final y así se hizo. Esto solo se puede hacer cuando el deportista tiene un alto grado de confianza, un guion y una concentración para poder llevarlo a cabo. Lógicamente sumado a condición física sin la que estaríamos hablando por hablar. Como anécdota, recuerdo las últimas palabras que le dije a Alex antes de salir del vestuario para entrar en pista: "hazlo lo mejor que puedas, sigue el plan, sufre todo lo posible... pero recuerda, por suerte esto ni es la guerra ni va a morir nadie pase lo que pase". Creo que lo entendió a la perfección y también creo que sirvió para quitar una pizca de presión innecesaria.

¿Cómo se trabaja una prueba contrarreloj, donde el factor psicológico es tan importante? ¿Existe diferencias con las grandes etapas de ruta?

Existen sus matices. Siempre se sufre y nunca se sabe dónde se sufrirá más. Las cronos siempre son agónicas, o deben serlo para exprimirse al máximo. Cuando uno afronta una crono, debe mantener ese alto grado de concentración y ese estado de “flow” donde no se piensa sino que las cosas salen solas. Pero claro, en un contexto relativamente controlado. En teoría, es el ciclista con su bici, contra el crono, contra el perfil y contra la perdida de rendimiento, intentando mantenerlo lo más alto posible. Por el contrario, cuando corres contra otros oponentes hay más variables y el nivel de incertidumbre aumenta. Cómo gestionar tus decisiones cuando el contexto es más abierto es más difícil. La inteligencia táctica es algo que hay que trabajar desde edades tempranas.

¿Cómo trabajáis el team building en Movistar?

Se hace de una forma natural. Creo que el team building en el equipo se fundamenta en el acierto a la hora de elegir los componentes del equipo. No es solo un gran grupo de individualidades sino una suma y una integración de ellas. El gran éxito está en quien decide quienes son los integrantes del equipo. En este caso, el responsable máximo es Eusebio Unzué que tiene ese ojo clínico. Él hace y deja hacer. Pone esas fichas en juego, pero a su vez deja que actúen de forma natural. Crea un clima positivo pero sin aditivos, sin procedimientos premeditados al detalle, sin un trabajo específico y sistemático, sino intentando que sea algo natural. En cualquier caso, es algo que queremos seguir potenciando y trabajando en el futuro.

Te pongo una situación. Esta temporada se decide que un corredor X va a correr las tres grandes vueltas (poco habitual pero posible, ejemplo extremo Adam Hansen: 13 consecutivas), ¿cómo prepararíais a este corredor?

Hay una cuestión de base que es la orientación hacia la maestría, a la excelencia personal o motivación que algunos denominan intrínseca. Si no partimos de esa motivación por parte del corredor, lógicamente se va a hacer todo mucho más cuesta arriba y más duro. Eso es un requisito. Creo que Hansen es alguien a quien le debe gustar, porque si no sería complicado. Además, si es un corredor que tiene buen nivel, sin estar en su mejor estado de forma, puede estar rindiendo mejor que otro compañero que haya preparado expresamente esa vuelta. También depende del equipo en el que trabajes y la presión que te ponga tu líder. No es lo mismo estar en equipo sin pretensiones para la clasificación general, por decirlo así, que estar en el Movistar si se va a ganar. Incluso los gregarios no soportan el mismo grado de presión cuando van perdidos en el pelotón dejando que otro equipo trabaje. Movistar es un equipo que generalmente toma mucha responsabilidad y que nunca escurre el bulto. También es verdad que no es lo mismo ir a disputar que ir a trabajar. Físicamente te puedes cansar o desgastar parecido, pero psicológicamente no es lo mismo. Es diferente el grado de tensión que uno tiene cuando va a disputar que cuando vas sin esa presión. Esos dos matices son requisitos, la orientación hacia la maestría y el rol que se va a desempeñar. Puedes hacer las tres, pero a veces no es cuestión de hacerlas sino de lo que se te pide en cada una de ellas.

Por ejemplo, Contador hizo Giro y luego Tour. En el Giro tuvo mucha presión y le costó sacarlo adelante. Hubiera sido distinto de cara al Tour un Giro más tranquilo con una minutada de por medio donde el grado de presión es distinto. Contador ganó Giro y pretendía ganar Tour. Si lo hubiera conseguido, hubiera ido a hacer Vuelta a España a buen seguro con la misma presión. Con lo cual, cada gran vuelta es un mundo en sí, el hecho de plantearse estratégicamente hacer las tres no es más que papel. Luego, la situación de carrera puede cambiar en cada una de las vueltas. ¿Hasta qué punto el cuerpo es capaz de aguantar eso? Cada persona es un mundo, y en cada contexto esa persona también es diferente. Sería algo muy complejo que habría que ir trabajando previamente y en el día a día. El grado de incertidumbre sería altísimo y desde luego, para un psicólogo sería un reto espectacular.

¿Cómo se motiva a un corredor como Alejandro Valverde que lo ha ganado casi todo?

La clave es dejarle ser él mismo. Alejandro es un deportista especial. Cuando digo, y creo, que tiene un don y que es un genio, lo creo tal cual. Hay gente que se expresa pintando cuadros, cantando, actuando, y cuando lo sacas de ese rol no se expresan de la misma forma. Lo hacen sobremanera en ese medio para el que parece que han nacido. Alejandro es una persona que es feliz montando en bici, disfruta subido a ella pero lo tiene que hacer a su manera. Cercenar a un genio sería algo osado y equivocado. Es una persona que observa mucho, escucha mucho, le gusta aprender de muchísimos detalles, es decir, es un perfeccionista, aunque quizás la gente no tenga ese concepto de él. Le gustan las cosas muy bien hechas y tiene una capacidad de superación personal impresionante. Alguien que ha ganado lo que él ha ganado, que tiene “la vida resuelta”, que lleva muchos años ahí, posiblemente el ciclista en activo que más años lleva ganando carreras del más alto nivel, no podría conseguirlo si no es con una orientación hacia la excelencia poderosísima, y claro, se retroalimenta con el rendimiento. Él es un genio que lo hace bien, consigue éxitos y reconocimiento, se sigue divirtiendo y mientras mantenga esa motivación cuando la tarea es en sí misma reforzante, mientras consigamos que esté a gusto, que tenga lo que necesita, que no le falten sus colores, su paleta, su lienzo, sus pinceles, pues lo demás es acompañarle y hacer que esté cómodo.

¿Qué influencia tienen los corredores veteranos con respecto a los nuevos?

La influencia es mucha. Uno puede ser un líder de muchas maneras. Hay líderes más directivos, por así decirlo, o líderes más naturales, o sea, que sin querer serlos, sin pretender ejercer de líderes, lo son. La influencia en el caso de Alejandro o de Nairo es muy grande. Por decirlo de algún modo, no hay "tonterías" en el equipo, no hay caprichos, porque los líderes son los primeros que dan ejemplo. Son los primeros que no piden nada que no deban, no exigen. Se comportan de una manera espectacular con los compañeros, con los mecánicos, con sus compañeros, y todo esto de forma natural. Eso no es fácil. El teambuilding comienza por los líderes que hay en el equipo y la calidad humana de los mismos. De nada sirve un teambuilding "de manual", si luego en el día a día los líderes no dan ejemplos con sus actos. De nada serviría hacer una convivencia y establecer un buen rollo pasajero, o difícil de mantener, si la naturaleza de los líderes no fuera de generosidad y naturalidad, con buen rollo, cercanía, reconocimiento del trabajo de auxiliares, etc. Esto es lo que más me llena y es esto también lo que hace que los gregarios del equipo se dejen la piel por los líderes. No es algo que les mandan a hacer, es algo que saben que tiene que hacer, pero además quieren hacerlo y están deseando hacerlo de la mejor manera posible.

¿Un caso de superación de algún corredor la temporada pasada?

Existen muchos casos en el día a día. La gente ve las carreras, pero muchas veces, los momentos más duros son cuando uno está solo en su casa entrenando y empieza a tener una molestia en la rodilla, o simplemente se le hace duro, la climatología no acompaña, etc. Hay momentos que se hacen duros y uno no está acompañado. Creo que cada ciclista es un héroe en si mismo porque está constantemente luchando contra la adversidad. No es un equipo de fútbol en el que todos los días acuden en grupo a trabajar. La soledad del ciclista es algo que muchos no consiguen superar, y en amateur por ejemplo es un punto de inflexión. Solo aquellos que de verdad tienen orientación a la maestría, perseveran y pueden llegar a profesionales. Conozco por desgracia muchos casos de amateurs espectaculares, diría juniors, los mejores de España con diferencia, que en amateur cuando la cosa se empieza a poner seria, ese exceso de presión y ese defecto de motivación intrínseca hacen que aborrezcan la bici, que dejen de rendir y que en ese círculo vicioso abandonen. Hay una gran diferencia entre los que quieren ser ciclistas y los que quieren lo que supone ser ciclistas, que es muy diferente.

El caso más claro de superación, porque además le ha tocado demasiadas veces en su vida deportiva, es el de Pablo Lastras. De nuevo, tenemos a un líder natural que asume ese rol de líder. No es el que gana las grandes vueltas, pero es una voz autorizada en el equipo que cuando habla, sienta cátedra. Además, se le respeta y se le sigue desde el primero al último porque es un ejemplo y un modelo a seguir. No hace falta hacer un top 3 en una gran vuelta para ser un referente dentro de un equipo. Pablo ha sido alguien que, contra viento y marea, con pico y pala, con una sonrisa siempre y mirando hacia adelante, ha sabido sobreponerse a estas adversidades, siendo un ejemplo para sus compañeros.

¿Qué te parece, desde un punto de vista de la psicología y la motivación, el caso de Nibali este año? ¿Cómo se podría haber trabajado con él?

No conozco su situación, no conozco su temperamento, su carácter, sus características, su perfil psicológico y sería una osadía por mi parte decir cómo hay que trabajarlo. Además, yo no soy psicólogo. Lo único que puedo decir es que lo han tenido que hacer bien para que con las adversidades externas que ha tenido, al final haya conseguido el rendimiento que ha conseguido, acabando con la victoria en Lombardia. Hay que reconocer que han hecho un buen trabajo y hay que respetar el trabajo realizado, porque seguro que ha tenido a gente que le ha ayudado. Él ha tenido la capacidad de dejarse ayudar y tirar para adelante, cosa nada fácil. Otro caso es el de Alberto Contador tras la caída del Tour. En psicología, como en el entrenamiento, hay una condición genética y otra condición entrenable. Gran parte del éxito está en que son grandes campeones. Tienen las cualidades, no solo físicas sino también psicológicas, y posiblemente una de las grandes características de gente como Nibali o Contador seguramente sea su perfil psicológico, su ambición y su gran fortaleza mental en definitiva.

¿El futuro de la psicología en el ciclismo?

Con el tiempo se va tomando consciencia de su importancia y creo que el psicólogo en los equipos se irá consolidando. Es fácil reconocer que si no entrenas tus músculos luego no rendirán, pero también hay que entrenar la mente. En ese sentido, del mismo modo que hay entrenadores y preparadores físicos, poder trabajar con un preparador mental, por decirlo así, es algo primordial. Es importantísimo. Es verdad que seguramente, a lo largo de la historia no se le ha dado la importancia que verdaderamente tiene. Todavía hay bastante margen de actuación. No es algo sistematizado, o profesionalizado, hay aún mucho que aportar en este sentido. Hay que seguir culturizando en todos los sentidos para que al final no solamente el deportista rinda más, sino que sea más feliz. Siendo feliz rinde más, y además es algo que se lleva en la mochila para el resto de la vida.

La psicología siempre ha estado presente en el ciclismo, y lo estará. El quién y el cómo será lo que se irá definiendo con el tiempo. Mikel nos comenta que “…de alguna manera todo el mundo se cree psicólogo, al igual que se sienten entrenadores, y a veces adolecemos un poco de esa prudencia sin la cual nos convertiríamos en osados. Zapatero a tus zapatos. Actualmente, los directores son los que están ahí en el día a día y saben qué decir, cuándo decirlo, y la manera de decirlo, para al final poder sacar lo mejor de los corredores. En el equipo tenemos la suerte de contar con Chente García Acosta y José Luis Arrieta que han sido corredores hasta hace poco y tienen una personalidad muy propicia. También tenemos a gente como José Luis Laguía y José Luis Jaimerena que en conjunto hacen un combinado bastante interesante y que consiguen que esa dinámica que decíamos antes en el equipo sea muy positiva”